Колин Ирвин родился в Ливерпуле и выступал за «красных» на рубеже семидесятых и восьмидесятых годов. В команде он был «сменщиком» Алана Хансена и Фила Томпсона в центре защиты, а также Алана Кеннеди на левом краю. Несмотря на хороший дебют в матче против «Вест Бромвич Альбион» 25 августа 1979 года (3:1) и забитый им уже в следующем матче гол (в ворота «Саутгемптона», впрочем, мы проиграли 2:3), он практически не вызывался в первую команду в том сезоне.
В следующем году (1980/1981) Колин сыграл в 30 матчах за клуб, в том числе в первом матче финала Кубка лиги против «Вест Хэма», но этого всё равно не хватило, чтобы доказать Пэйсли свою профпригодность. В августе 1981 в клуб перешёл Марк Лоуренсон, и Ирвин оказался не нужен «Ливерпулю». В итоге за 340 тысяч фунтов (большая сумма по тем временам) он перешёл в «Суонси» Тошака, где позднее стал капитаном. К сожалению, травма колена вынудила его в 1983 году завершить карьеру футболиста в возрасте всего 26 лет.
В декабре 1985 года, когда Фил Нил стал играющим менеджером «Болтона», он пригласил Колина в свой штаб. Ирвин проработал в качестве тренера первой команды этого клуба до окончания сезона 1986/1987 годов.
